Se pensaba que los camaleones cambiaban de color gracias a pigmentos que supuestamente estaban an la piel del reptil; ahora, gracias a un estudi pionero por parte de Michel Milinkovitch, biólogo de la Universidad de Ginebra, "el mecanismo real es totalmente diferente e implica un proceso físico".
En la mayoría de los otros animales que cambian de color, el pigmento melanina altera el brillo de un color mediante la dispersión o concentrarse dentro de las células, el cambio de intensidad de color, pero no el tono. Esta afirmación aplicada al camaleón resultó completamente falsa.
Análisis de la piel reveló que el cambio está regulado por transparentes "cristales fotónicos" que se encuentran en una capa de células llamadas iridophores, que se encuentran justo debajo de las células de pigmento del camaleón.
Los iridophores también se encuentran en otros reptiles y anfibios como ranas, dándoles los colores verde y azul rara vez se encuentran en otros vertebrados .
En el caso de los camaleones, este grupo de cristales pueden ser sintonizados para cambiar la forma en la luz que se refleja, cuando el camaleón está en calma los cristales están organizados en una red densa y reflejan las longitudes de ondas azules, en cambio cuando se exita, seafloja su celosía de nanocristales que permite la reflexión de otros colores, tales como amarillos y rojos.
La investigación también sirvió para ver que las hembras de camaleón así como las crías son incapaces de cambiar de color debido a la falta de irodóforos en la piel. Descubierto esto: su siguiente objetivo es estudiar y explicar qué produce que el sistema de camuflaje de un camaleón se active.
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